dénicher les oiseaux

Christian Carlier, ancien directeur de prison, enseignant-chercheur au sein de la direction de l’administration pénitentiaire, est spécialiste de l’histoire des prisons – il est l’auteur d’une vingtaine d’ouvrages consacrés notamment aux colonies pénitentiaires pour enfants au xixe siècle, au monde des surveillants de prison et à des monographies d’établissement. À la croisée de ce double parcours atypique, et à rebours d’une époque qui refuse de voir dans l’irrégularité une force de vie, une conviction intime toujours renouvelée : la place des enfants n’est pas en prison.

Quel regard portez-vous, à la fois en tant qu’historien des colonies d’enfants au XIXe siècle et ancien directeur de prison, sur les transformations contemporaines du traitement de la délinquance juvénile ?

Pardonnez-moi de faire un peu d’ego-histoire, mais il faut que vous sachiez en préalable que mon intérêt pour l’enfance irrégulière est vraiment l’effet du hasard. J’étais parti pour faire une thèse sur le traitement des mendiants et des vagabonds dans les dépôts de mendicité du XVIIIe siècle – au départ, je suis plutôt ce qu’on appelle un historien moderniste. Jacques-Guy Petit, mon directeur de thèse, voulait qu’une thèse soit rapidement soutenue à l’Université d’Angers sur ces questions. Il se trouve que je venais de diriger un mémoire sur les colonies pénitentiaires dans le nord de la France, et il y avait là une source compacte et riche de données qui méritaient approfondissement. À Loos, il y avait deux colonies : la colonie publique de Saint-Bernard et la colonie privée de Guermanez, dans la commune d’Emmerin. D’un côté, une colonie publique qui présentait l’inconvénient d’être proche géographiquement et administrativement de la maison centrale de Loos et qui en conservait certaines mœurs – la rudesse des gardiens par exemple – et certains stigmates, puisqu’à leur libération les enfants de Saint-Bernard n’étaient pas distingués des sortants de Loos. De l’autre, une colonie privée, […]